Типичная полинезийская семья состояла из трех или больше поколений. Полинезийские традиции родства заключаются на преемственности поколений, что и стоило ожидать в обществе, ориентируемом на традиции и генеалогию. Есть несколько терминов для определения поколения бабушек и дедушек, в которых различия делаются только по половому признаку; для поколения родителей, в котором родителей отличают от различных категорий теть и дядей; для членов собственного поколения, в этом случае происходит идентификация по полу, относительному возрасту, и иногда по брачному статусу (брак среди определенных категорий кузенов и кузин предпочтителен в некоторых полинезийских обществах); и, наконец, для детского поколения, представители которого также отличаются по возрасту и полу.
Семейные группы были также основой для полинезийских социальных иерархий. Вообще, люди прослеживали свою родословную через мужскую линию, систему, в которой дети принадлежат по происхождению семье своего отца (patrilineality). После брака большинство пар проживало с семьей мужа (patrilocality). Таким образом, типичная семья состояла из старшего мужчины, его сыновей и внуков, их супругов и не состоящих в браке детей группы.
Однако, хотя система происхождения по мужской линии была общепринятой методикой для ведения родословной, у этой системы было много изменений в Полинезии. На Гавайях, острове Tаити, и в других местах, и особенно, если ребенок получал преимущество в том или ином месте, то родословную могли вести и по женской линии (matrilineality). Таким образом, в то время как происхождение по мужской линии было предпочтительнее, практически система происхождения в Полинезии часто была отслежена с двух сторон. Такое отношение к системе родства увеличивало гибкость системы. Родные братья и кузены часто усыновляли детей друг друга, а бабушка и дедушка иногда усыновляли своих собственных внуков. Дети, таким образом, были в состоянии свободно перемещаться внутри всех этих семей и домашних хозяйств.
.