Социальная стратификация была главной особенностью полинезийского общества; в полинезийской культуре люди были четко разделены на социальные классы, которые в тоже самое время были четко определены в терминах прав, обязанностей, поведения, и образа жизни. Во многих полинезийских обществах руководитель был человеком самого высокого статуса, все же часто к нему предъявлялись самые высокие требования, поскольку он является просто “первым среди равных”.
В большинстве традиционных полинезийских сообществ руководитель не мог унаследовать землю своих соплеменников, и при этом он, казалось, также не был заинтересован в увеличении земель своей собственной группы за счет соседних групп.
Одежда и поведение вождей незначительно отличалась от других мужчин племени. Однако он был наделен священной властью в своем сообществе, которая была символом его связей с прошлыми и будущими поколениями. Однако, для человека было возможно повысить свой статус через различные достижения — например, делая подарки, проводя банкеты, или показывая военное мастерство.
Многие полинезийские общества, такие как те, что жили на островах Новой Зеландии, Гавайев, и Тонги и на островах, развивали сложные социальные иерархии, которые значительно зависели от происхождения. Это строение социальной иерархии было основано на вере полинезийцев в то, что человек наследовал священные или магические черты своих предков, а также через получение mana вождя. Вожди в этих сообществах также отличались от других людей по своему поведению в сражениях, их успехе в накоплении и распределении большого количества пищи и других ценностей, и их религиозным навыкам в общении с богами.
.