Полинезийские религиозные системы отличались анимизмом (все вещи, одушевленные и неодушевленные, как полагали, обладали до той или иной степени священной сверхъестественной силой). Эта сила, известная среди полинезийцев как mana, могла быть разрушена различными человеческими действиями, и многие из областей tapu ("запрет" или "табу") были предназначены для того, чтобы предотвратить те или иные действия человека, которые бы могли разрушить mana. Как типично для культур анимистов, религия была тесно связана со всеми аспектами жизни.
Полинезийские вожди или другие руководители имели большой mana - таким образом, в некоторых полинезийских обществах, если простой человек коснулся тени вождя или руководителя, то только смерть этого человека могла бы компенсировать тот урон, который был нанесен mana руководителя. На большей части Полинезии все еще считается очень плохим признаком переступать через ноги человека или стоя в полный рост быть выше, чем человека высшего звания, потому что эти действия, как полагают, опустошают mana человека.
Считалось, что у женщин был большой mana, свидетельством чего является их способность производить потомство. Многочисленные tapu были созданы, чтобы гарантировать взаимную защиту женского и мужского mana, и mana других живых существ и объектов.
На Маркизах, например, tapu мешал женщинам входить в каноэ в обычной жизни, потому что их mana и mana каноэ конкурируют. Мужчины имели меньший mana и должны были тщательно его защищать; во многих обществах мужчины, готовящиеся к войне или другим опасным видам деятельности, должны были пройти период очистки, употребляя в пищу только определенные продукты и часто уходя подальше от общества, чтобы побыть наедине с собой и защитить свою mana от загрязнения. Некоторые песни были настолько священными, что каждый слог должен был быть произнесен только в правильной интонации и никак иначе. Штраф за нарушение этих tapu часто являлся смертью.
Mana был не только у людей, но также и у зданий, камней, инструментов, и всех других вещей. Определенные рощи, деревья, храмы, и наделы земли считали священными и к ним не могли приближаться или использоваться обычными людьми, потому что в них проникал mana человека высокого статуса или бога. Нарушения этого и другого меньшего tapu, как полагали, приводило бы к наказанию от высших сил, проявившемуся в виду неудачи или болезни.
.