В течение почти 200 лет европейцы распространяли по миру свое видение культур полинезийцев: люди в Европе читали отчеты Луи-Антуана де Бугенвилля (1771 г.), Капитана Джеймса Кука (1773 г.), и других исследователей. Их отчеты обеспечили исходный материал для изданных и широко распространенных гравюр о жизни полинезийцев. Далекая от европейского представления о "тропическом рае", Полинезия со своими традиционными полинезийскими культуры все равно привлекала многих исследователей и ученых со всего мира.
Первые полинезийцы фактически встретились со сложными климатическими условиями, и им пришлось приспособиться к окружающей среде, которая могла быть весьма враждебной. Жизнь в современной Полинезии сочетает как традиционные полинезийские черты, так и отголоски двух столетий европейской колонизации.
Европейские колонизаторы изменили окружающую среду островов, зачастую разрушая полностью родную среду. Некоторые из тех разрушений были весьма серьезны. Например, Французская Полинезия была навсегда изменена, когда она стала полигоном для ядерных испытаний. Французское правительство построило структуры для проведения испытаний на двух необитаемых атоллах в Архипелаге Туамоту: Муруроа и Фангатауфа. За следующие три десятилетия 192 бомбы были взорваны в этих местах. Первые испытания бомб (1966-1974 гг.) были взорваны в атмосфере и таким образом создали большое количество радиоактивных осадков. Региональные антиядерные протесты, в конечном счете, заставили французов переместить испытания под землю, и взрывы начали проводить в шахтах, под поверхностью земли Атолла Моруроа, полностью изменив окружающую среду атолла и его лагуны. Уменьшая риск атмосферного загрязнения, подземная программа испытаний привела к тому, что атолл стал погружаться в океан.
.