Лингвистические исследования предполагают, что западная Полинезия была впервые заселена приблизительно 3 000 лет назад, людьми культуры Лапита. Определить время заселения восточной Полинезии гораздо сложнее. Возможно, что некоторые острова были заняты вскоре после прибытия колонистов Лапита в западную Полинезию. Однако в виду того, что представители народа Лапита были известны своей глиняной посудой, датировать периоды их истории было проще, в то время, как археологические участки восточной Полинезии практически не содержат керамики любого вида. Тем не менее, можно сделать вывод, что различные группы островов в Полинезии взаимодействовали часто друг с другом во время раннего периода поселений, обменивая предметы роскоши, такие как тесла базальта, раковины, жемчуг, и перья.
Одна из основных особенностей традиционных полинезийских культур - эффективная адаптация к внешней среде и разнообразные ремесла. Жители Полинезии были превосходными моряками — они путешествовали до побережья Чили (приблизительно 2 200 миль (3 500 км)) к востоку от острова Пасхи — но они не задумывались о развитии технологий судостроения и навигации.
.