Но радикальное изменение полинезийских культур произошло во время периода т.н. Западного колониализма. Европейские ученые и мореплаватели исследовали большую часть области в последней четверти 18-ого столетия, а первые миссионеры прибыли в конце 1700-ых годов и в начале 1800-ых годов. Великобритания захватила Новую Зеландию через Соглашение Вайтанги (1840 г.), но межэтническая напряженность возникла между местными Маори и европейскими колонизаторами. Другие колониальные державы, которые предъявляли права на различные части Полинезии, включали Францию, Германию, Соединенные Штаты, Новую Зеландию и Чили.
Миссионерское влияние на полинезийские народы усиливалось в течение долгого времени, и Христианство, в конечном счете, стало неотъемлемой частью жизни островитян. Во многих областях на Христианство повлияли местные традиции и обычаи. В деревнях обычно выстраивались большие и сложные церкви, и новые посетители Полинезии часто тому, насколько фанатично островитяне относились к своим христианским верованиям. Многие жители Полинезии стали христианскими миссионерами и путешествовали по миру, чтобы обратить в веру население других частей Tихого океана, особенно Меланезии.
.